Come abbandonare le cattive abitudini per fare spazio alle più virtuoseSolitamente non dobbiamo decidere in quale gamba infilare i pantaloni per prima, perché si tratta di un comportamento plasmato dall’esperienza e ormai consolidato nelle nostre abitudini, tanto da risultare automatico; al contrario, cambiare un’abitudine o iniziare un nuovo comportamento richiede impegno. Ecco perché quando si è sotto pressione, stanchi o distratti si ricade facilmente in abitudini che abbiamo deciso di abbandonare, perché la corteccia prefrontale non riesce a farci mantenere l’attenzione. Capire quali meccanismi cerebrali controllano i comportamenti abitudinari può aiutarci a sfruttare la neuroplasticità del nostro cervello a nostro favore, abbandonando abitudini di cui vogliamo liberarci, per fare spazio ad altre più positive per il nostro benessere. Fortunatamente, gli avanzamenti della scienza sul tema ci aiutano a capire come fare.
Le abitudini – che rappresentano il 40% circa delle attività che svolgiamo – possono essere dannose, ma, se positive, possono essere uno strumento indispensabile per migliorare la vita quotidiana. Sono così radicate che, secondo gli studi, tra i pazienti cardiaci che hanno subito un bypass, solo il 9% modifica il proprio stile di vita nonostante gli avvertimenti dei medici. Per questi motivi capire come funzionano, e quindi come scardinare quelle che ci danneggiano, è fondamentale.
Quella di “attivare il pilota automatico” quando compiamo azioni quotidiane – come i gesti ripetuti in pochi minuti in fretta prima di scappare al lavoro o a scuola – non è solo un’impressione. Succede davvero, come hanno dimostrato gli studi: se siamo impegnati in comportamenti abituali è probabile che il nostro pensiero vaghi o sia interessato a questioni estranee a quello che stiamo facendo, perché le azioni sono così interiorizzate da non aver bisogno di una guida, come invece succede quando l’azione è nuova o si svolge in un contesto diverso dal solito.
In particolare, una ricerca realizzata dagli scienziati del Dartmouth College, nel New Hampshire, intitolata “Controllo complementare sulle abitudini e sul vigore comportamentale mediante l’attività fasica nello striato dorsolaterale” (in inglese Complementary control over habits and behavioral vigor by phasic activity in the dorsolateral striatum) ha recentemente evidenziato l’importanza del ruolo ricoperto nella gestione delle abitudini dal corpo striato dorsolaterale (detto anche nucleo della base), un grosso insieme di nuclei situato all’interno dell’encefalo e così chiamato per la sua struttura “striata”, cioè formata da un’alternanza di fasci di sostanza bianca e di sostanza grigia.
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